Tout commence en 1946 sous la houlette de Jean ZAY, ministre des Beaux-arts. Cette année-là, il a eu lieu du 20 septembre au 5 octobre. Un contrat sera passé avec la Mostra de Venise pour que les deux festivals se déroulent en alternance et sera respecté jusqu'en 1951.
Ce festival a été créé pour recompenser le meilleur film, le meilleur réalisateur, le meilleur acteur et la meilleure actrice d'une compétition internationale de films. Puis sont venus s'ajouter le Prix du jury, le Grand prix et la Palme d'or qui naîtra en 1955 à l'initiative de Robert Favre Le Bret, qui travaille au sein de la direction du festival cette année-là.
En 1947 est instaurée la Commission de sélection. C'est cette commission qui procédera à la sélection des films en compétition. A cette époque, la pression des Etats est très forte. En 1952, le festival se déroulera au Printemps et évitera la concurrence avec la Mostra de Venise et le festival de Locarno.
A partir de 1969, des changements majeurs vont survenir. La Quinzaine des Réalisateurs sera créée à partir de cette date-là et elle va permettre de présenter des films de cinéastes encore peu connus du public. Cet évènement existe toujours aujourd'hui. Puis en 1972, sous la présidence de Robert Favre Le Bret, deux comités de sélection sont instaurés : un pour la France et un autre pour le cinéma international. En 1978, Gilles Jacob arrive au poste de délégué général du Festival et crée la Caméra d'or qui récompense le meilleur premier film de toutes les sections et la section Un certain regard.
Gilles Jacob va permettre au festival de défendre au mieux la liberté d'expression et de création contre la censure et les pressions internationales. La constitution du jury va être aussi modifiée : il était composé des membres de l'Académie française, désormais se seront des célébrités du monde du cinéma. Le président du jury est aujourd'hui obligatoirement une personnalité du cinéma internationalement reconnue.
Pour être sélectionné, un film ne doit pas avoir participé à un autre festival international, ne pas avoir été projeté en salle ailleurs que dans son pays d'origine et son tournage doit avoir été achevé moins de douze mois avant le Festival. La durée des courts métrages est de quinze minutes maximum.
Le Festival de Cannes a connu au cours de son histoire des controverses mais aussi des moments plein d'émotion. J'aime particulièrement celui où Vanessa Paradis chante avec Jeanne Moreau "Le tourbillon de la vie" en 1995.
