Il est né en 1862, et mort le 6 février 1918, quelques mois avant la fin de la première Guerre Mondiale. Son pèreest graveur et orfèvre, il gagne modestement sa vie, et sa mère est d’origine viennoise.
On connaît de lui surtout ses peintures, mais il ne faut pas oublier qu’il a produit de très nombreux dessins (plus de 3 000).
Son œuvre est le reflet d’une société en pleine transition, d’une Vienne qui passe du XIXème siècle à la modernité du XXème. L’Empire Austro-hongrois est en plein décomposition et restructuration.
En arts, cette transition est très perceptible à Vienne, et notamment grâce au travail de Klimt et de ses amis. En effet, en cette fin de XIXème siècle, les goûts dominants à Vienne sont des œuvres qui s’inspirent de l’Antiquité classique, avec des sujets tirés de la mythologie antique et de la Bible, et avec une réalisation des toiles très académique.
L’œuvre de Klimt va suivre les évolutions de son temps, mais c’est même lui qui va initier Vienne à de nouvelles formes de peinture. J'ai décidé de « partager » son œuvre en 4 grandes périodes : ses débuts, la Sécession, la période dorée et le fauvisme. Il est important de souligner ici que plusieurs de ses toiles, dont certaines extrêmement célèbres, ont été détruites lors d’un incendie en 1945 : ces toiles avaient été mises à l’abri dans une maison aux alentours de Vienne, pour les protéger des ravages de la guerre, mais hélas, le feu s’est emparé de celle-ci.
Je finirai cette introduction en citant le conseil que donne Klimt à ceux qui veulent comprendre son œuvre :
« Quiconque veut me connaître en tant qu’artiste (et c’est le seul sujet qui puisse présenter un certain intérêt) devra analyser soigneusement mes tableaux et essayer d’en déduire qui je suis et ce que j’essaie de faire ».
1) Œuvres de jeunesse
Klimt a d’abord suivi les enseignements de l’Ecole des Arts et des Métiers de Vienne. Il y entre en 1876, et avec lui ses frères. Là, il apprend de nombreuses techniques pratiques, mais suit aussi de nombreux cours théoriques qui permettent d’appréhender les œuvres d’art. A cette époque, on enseigne aux élèves l’historicisme, qui est une façon de lire les œuvres par rapport à un épisode mythologique, religieux ou historique. Il suit des cours d’histoire de l’art, où il étudie tous les styles du passé. Klimt acquiert donc de solides connaissances sur l’art et sur ses prédécesseurs.
Il est donc tout naturellement d’abord influencé par l’art antique classique et la peinture académique. Il commence à se faire connaître très jeune à Vienne, et les gens apprécient beaucoup ses toiles, qui respectent tous les codes du bon goût de l’époque. Il gagne donc une excellente notoriété à Vienne, et reçoit même de nombreuses commandes de la part du gouvernement.
Voici quelques-unes de ses œuvres de jeunesse :
- La Fable : 1883, huile sur toile, 84,5 x 117 cm.
- Idylle : 1884, huile sur toile, 49.5 x 73.5 cm.
L'Idylle est un des très bons exemples qui montrent le style classique qu’adopte Klimt dans ses premières œuvres. Un médaillon central avec une jeune femme vêtue d’un simple vêtement blanc très échancré, peut-être Vénus, donne à boire à deux enfants, peut-être des Amours. Ce médaillon est encadré à gauche et à droite de la représentation de deux hommes nus, avec les jambes aux positions quasiment symétriques. Ils sont nus, certes, mais ils correspondent également aux canons de la beauté des Grecs anciens, notamment dans leurs sculptures. Deux éléments d’architecture renforcent encore l’esthétique classique du tableau, avec le détail des lettres gravées dans la pierre.
- Sapho : vers 1888-1890, huile sur toile, 39 x 56 cm.
Voici un autre exemple très classique : Klimt représente une célèbre poétesse grecque, Sapho, en vêtements antiques, avec une lyre, et un personnage qui pourrait représenter une Muse. Derrière elle se trouvent une colonne et une statue sur la gauche, qui accentuent le côté antique du tableau.
- La salle de l’ancien Burgtheater : 1886-88, gouache sur papier, 82 x 92 cm.
Klimt, pour cette œuvre, a réalisé plus de 1500 dessins préparatoires pour dessiner et peindre à la perfection des personnalités connues de Vienne à l’époque et les placer dans la salle de théâtre. Il obtient grâce à cette toile le Prix de l’Empereur en 1890.
Mais Klimt, avant de passer à la période suivante, amorce déjà un tournant dans son style qui traduit un changement d’esthétique que l’on retrouvera plus tard dans ces œuvres. Nous verrons cela dans la deuxième partie de cet article, "la Sécession". Tout un programme!
Bérengère
