Quand je vous dis, Égypte antique, vous pensez à quoi ?
Ah, vous pensez à ça. Bon, pourquoi pas ?
L'Égypte présente une unité géographique : une longue bande de terres cultivables dont la largeur ne dépasse guère 40 km, étirée sur plus de 1000 km depuis Assouan et la frontière nubienne au Sud jusqu'à la Méditerranée.
Elle se forme vers 3150 avant Jésus Christ, et se développe pendant 3 000 ans sous la forme d'un empire, puis prend fin en -31, lorsque l'Empire romain fait la conquête de l'Égypte.
Tout d'abord, rappelons que l'Égypte ne serait qu'une terre aride et désertique...sans le Nil ! Il traverse le pays comme une ligne de vie autour de laquelle les hommes se sont installés et ont donné naissance à l'une des plus brillantes civilisations de l'Antiquité. Tous les ans, au mois de juillet, gonflé par les pluies du Soudan, le Nil déborde de son lit. Il dépose son limon fertile et irrigue les terres éloignées des berges. Une bonne crue atteint 16 coudées, c'est-à-dire 8,32 m. D'ailleurs, avec un cours de 6671 kms, le Nil est le plus long fleuve du monde ! Il traverse l'Égypte sur un millier de kms avant de se jeter dans la Méditerranée.
Cela a créé deux grandes régions habitables : la Basse Égypte (ou Delta), qui forme un triangle dont la pointe se situe au Caire. Cette région est irriguée par un Nil qui se divise en plusieurs bras avant de se déverser dans la mer. À l'inverse, la Haute-Égypte (ou vallée du Nil) s'étend entre Assouan et Le Caire actuel. C'est un mince ruban de terre dont la largeur, de chaque côté du fleuve, varie de quelques mètres à une douzaine de kms. Les déserts représentent 96% de la surface totale du pays !!
L'Ancien Empire (2675-2200 av. J.-C.) : le temps des pyramides est la première période brillante de l'histoire de l'Égypte. Le roi Djéser, assisté de son architecte Numérobis...euh, non Imhotep, bâtit à Saqqarah la première pyramide, à degrés, qui lui sert de tombeau.
Il est imité par ses successeurs qui perfectionnent le monument. Khéops, Khéphren et Mykérinos élèvent à Gizeh, près de Memphis, 3 pyramides géométriquement parfaites.
2200-2046 : les gouverneurs de provinces renversent la royauté et l’État centralisé. Le peuple en est la principale victime, et souffre donc de la famine.
Le Moyen Empire (2046-1710) : Montouhotep II, prince de Thèbes, triomphe de ses adversaires, les puissants souverains d'Hérakléopolis. Il rétablit l'unité du pays et restaure la monarchie.
Le Nouvel Empire (1550-1070) : on assiste à de nombreuses conquêtes dues à Thoutmosis Premier et surtout à son petit-fils, Thoutmosis III (vous noterez la grande originalité). Un flot de richesses se déverse alors sur l'Égypte.
Plus tard, une femme, Hatchepsout, se proclame pharaon, ce qui est tout à fait exceptionnel.
La XIXème dynastie (1292-1186) est marquée par le règne de Ramsès II, qui va durer... 66 ans ! Le souverain instaure une longue période de paix et couvre le pays de superbes monuments. Puis le Nouvel Empire s'enfonce dans une grave crise économique qui l'emportera. La vallée des Rois, dans laquelle sont enterrés les pharaons de cette époque, est pillée.
La Basse Époque (664-332) est marquée par la prise de pouvoir des Perses, qui chassent les pharaons du trône.
En -332, les Égyptiens accueillent donc avec joie Alexandre le Grand qui chasse les Perses de leur territoire. Après sa mort, ses généraux se partagent son empire. Ptolémée, fils de Lagos, reçoit l'Égypte et installe la capitale à Alexandrie. Sous le nom de Ptolémée Premier, il fonde la dynastie dite ptolémaïque qui préside aux destinées de l'Égypte jusqu'à la mort de Cléopâtre VII. Cette célèbre reine, vaincue par Octave qui deviendra le premier empereur de Rome, se donne la mort en -30. Elle entre dans la légende, avec sa mort très dramatique.
Oui, encore des références à l'excellent Astérix et Cléopâtre en dessin animé!
Plus tard, en 391 de notre ère, le christianisme devient la religion officielle du pays. La civilisation égyptienne sombrera alors peu à peu dans l'oubli.
Jusqu'à ces grandes expéditions archéologiques du XIXème siècle, menées notamment par des Anglais et des Français, sur les traces des trésors enfouis des pharaons. Par exemple : en 1808, Jean-François Champollion entreprend de percer l'énigme des hiéroglyphes, langue perdue depuis des siècles. Il se fonde sur la pierre de Rosette, un texte écrit en 3 langues : hiéroglyphes, démotique et grec, et sur sa parfaite connaissance du copte, dernier état de la langue des pharaons. Il trouve la solution en 1822 ; en 1922, Howard Carter met au jour la célèbre momie du non moins célèbre Toutankhamon (image), et j'en passe, des découvertes exceptionnelles, qui se déroulent également sous l'eau, notamment pour retrouver le célèbre Phare d'Alexandrie, une des 7 merveilles du monde.
Voilà ! Je vous laisse en compagnie des livres de la bibliothèque pour approfondir tel ou tel aspect de cette civilisation d'une richesse et d'une longévité incroyables ! Vous trouverez de nombreux documentaires sur le sujet, mais aussi des romans, je pense à Christian Jacq, mais pas seulement !
